A placa de vídeo é o componente do computador que permite o usuário visualizar as imagens na tela. Podem ter memória própria (offboard) ou utilizar a memória do computador, o que geralmente acontece nos aparelhos mais simples. Neles, a placa fica na própria placa-mãe – por isso se chamam onboard, dividindo a memória com outros periféricos e tornando o envio de sinais ao monitor mais lento. Nos computadores mais potentes, a placa gráfica pode ter um GPU (Graphic Processing Unit) ou chipset. Esse processador embutido na placa, chamado de memória dedicada, permite maior visibilidade, sendo possível gerar imagens em 3D e grande velocidade nas imagens em 2D.
Algumas placas de vídeo também servem para a captura de TV e de vídeo, usando webcams. Segundo o Clube do Hardware, os consumidores brasileiros devem ficar atentos à compatibilidade na hora da compra. Essas placas são compostas de sintonizadores e chips decodificadores. O sistema de sintonia de TV no Brasil é o PAL-M, parecido com o americano, o NTSC, enquanto na Europa se usa o PAL. Para assistir a TV tupiniquim no PC é preciso uma placa com sintonizador para PAL-M ou NTSC e um chip que suporte pelo menos um desses dois formatos. Algumas placas da Philips, como o SAA7108AE, e o Theater 200 da ATI são dois dispositivos que decodificam quase todos os sistemas do mundo.
Importante lembrar que as placas offboard são geralmente as que têm suporte para tecnologia 3D, com um chipset de vídeo mais complexo e veloz do que o processador da máquina. São largamente usadas em vídeos-game, e graças ao PCI Express já é possível instalar mais de uma placa, aumentando ainda mais a potência dos gráficos. As placas nVidia tem ligação SLI e as AMD/ATI são ligadas em Crossfire, por exemplo. Outros dois modelos populares são o GeForce e o Radeon. Para profissionais que trabalham em 3D, existem também as nVidia Quadro. Já a Intel é a marca preferida de placas onboard, dos computadores mais simples.
De forma geral, as placas de vídeo atuais mais sofisticadas, assim como muitos aparelhos eletrônicos, têm várias funções novas, quase como outro computador à parte. Possuem memória própria, acelerador gráfico, maior resolução de cores e velocidade, possibilitando uma infinidade de execuções nos computadores, especialmente na produção de filmes e na visualização de gráficos tridimensionais em geral.
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